广义上来说，“基差”用来描述某一数据与标准数据之间的差异。期货市场中，用于交割的标准现货或指数是期货的根本，因此，期货市场中的“基差”是指期货与现货之间的价格差。现货价格低于期货价格，称为“期货升水”，现货价格高于期货价格，称为“期货贴水”。

在正常供求情况下，基差一般为“负值”，这是因为在期货市场与现货市场之间，存在“时间和空间”的差异，相应的产生了持有成本和运输成本，因此期货价格要高于现货价格。

当市场出现商品供不应求的短缺情况时，现货价格会大于期货价格，基差为“正值”，反映出市场愿意购买商品持有者或生产者的“存货”，持有成本消失或者变为负值。越靠近交割日，期货价格越收敛于现货价格，基差就越趋向于“0”。

期现价格密切相关，理论上认为两者的变动是严格的“同涨同跌，但在实际交易中，期现的涨跌并不同步。基差的变化难以预测，这种不确定性，正是套期保值交易者实现保值目标的风险所在，也是期货套利者能否实现盈利的关键。因此，基差的研究就是为了让不同类型的投资者能够更好地实现既定策略。