价差是指两种相关的期货合约价格之差，它是价差交易中非常重要的概念。与投机交易不同，在价差交易中，交易者不关注某一个期货合约的价格向哪个方向变动，而是关注相关期货合约之间的价差是否在合理的区间范围。如果价差不合理，交易者可以利用这种不合理的价差对相关期货合约进行交易方向相反的交易，等价差趋于合理时再同时将两个合约平仓来获取收益。正是由于这种交易是根据相关的期货合约的价差来进行的，所以这种交易被称为“价差交易”。

在价差交易中，交易者要同时在相关合约上进行交易方向相反的交易，也就是说要同时建立一个多头部位和一个空头部位，这是套利交易的基本原则。如果缺少了多头部位或空头部位，就像一个人缺了一条腿一样无法正常行走，因此，套利交易中建立的多头和空头部位被形象地称为套利的“腿”  (也可称为“边”或“方面”)。为了便于下面的分析，我们统一用建仓时价格较高的一“边”减去价格较低的一“边”来计算价差。
    例如，某套利者买入9月份大豆期货合约的同时卖出11月份的大豆期货合约，价格分别为595美分/蒲式耳和568美分/蒲式耳。因为9月份价格高于11月份价格，因此价差为9月份价格减去11月份价格，即27美分/蒲式耳。为了便于对价差的变化进行比较，在计算平仓时的价差时，也要用建仓时价格较高合约的平仓价格减去建仓时价格较低合约的平仓价格来进行计算。例如，在前面的例子中，套利者建仓之后，9月份价格大幅度下降，跌至560美分/蒲式耳，11月份价格跌幅较小，为565美分/蒲式耳。如果套利者按照此价格同时将两个合约对冲了结该套利交易，则在平仓时的价差仍应该用9月份的价格减去11月份的价格，即为一5美分/蒲式耳。因为只有计算方法一致，才能恰当地比较价差的变化。

    大多数套利活动都是由买入和卖出两个相关期货合约构成的，因而套利交易通常具有两条“腿”。但也有例外的情况，例如跨商品套利中，如果涉及的相关商品不止两种，比如在大豆、豆粕和豆油三个期货合约间进行的套利活动，可能包含了一个多头、两个空头或者一个空头、两个多头，那么在这种情况下，套利交易可能会有三条“腿”。